看过《三国演义》的人一定会对草船借箭的故事印象深刻。《三国演义》第四十六回《用奇谋孔明借箭献密计黄盖受刑》中说周瑜因嫉妒诸葛亮的才能，想要寻事害诸葛亮，于是借故与诸葛亮立下军令状，限他三日之内造十万支箭。诸葛亮领命后并不造箭，而是向鲁肃借了二十只船，乘雾天向曹操水寨外江面驶去：

却说曹寨中，听得擂鼓呐喊，毛玠、于禁二人慌忙飞报曹操。操传令曰：“重雾迷江，彼军忽至，必有埋伏，切不可轻动。可拨水军弓弩手乱箭射之。”又差人往旱寨内唤张辽、徐晃各带弓弩军三千，火速到江边助射。比及号令到来，毛玠、于禁怕南军抢入水寨，已差弓弩手在寨前放箭；少顷，旱寨内弓弩手亦到，约一万余人，尽皆向江中放箭：箭如雨发。孔明教把船吊回，头东尾西，逼近水寨受箭，一面擂鼓呐喊。待至日高雾散，孔明令收船急回。二十只船两边束草上，排满箭枝。孔明令各船上军士齐声叫曰：“谢丞相箭！”比及曹军寨内报知曹操时，这里船轻水急，已放回二十余里，追之不及。

草船借箭实在是一个精彩绝伦的故事，通过这一故事各个历史人物的性格特点呈现在了读者面前，诸葛亮的机智、周瑜的妒贤、鲁肃的厚道、曹操的多疑都让人印象深刻。草船借箭既出人意料，又让人觉得在情理之中。

事实上，草船借箭并不是完全虚构出来的，有其历史原型。据《三国志》记载，在孙权和曹操身上发生过与草船借箭类似的事件。只是这次事件发生的时间在赤壁之战后五年的濡须之战中，地点不在赤壁，而是在安徽芜湖的濡须口。

濡须口指的是连接巢湖和长江的濡须水出口。建安十七年（212年），曹操在平定了马超等西凉军团后，发兵四十万南下征孙权。孙权为防备曹操来侵，接受吕蒙的建议，在濡须水入长江口处修建了军事堡垒——濡须坞。

建安十八年正月，曹操进攻濡须，孙权集结七万人的部队，以吕蒙为都督，令其率军坚守濡须坞。吕蒙趁曹操前锋安营未稳，率兵出击，取得首胜。此后两军各立栅布阵，相持不下。就在两军相持的过程中，发生了“草船借箭”事件，《三国志·吴主传》引用《魏略》说：

权乘大船来观军，公使弓弩乱发，箭著其船，船偏重将覆，权因回船，复以一面受箭，箭均船平，乃还。

大意是说孙权乘大船从濡须口闯入曹军前沿，观察曹军部署。曹操下令弓弩乱发，射击吴船。不一会，孙权船因一侧中箭太多，船身倾斜，有翻沉的危险。孙权下令调转船头，使另一侧再受箭。一会，箭均船平，孙军安全返航。值得注意的是这里说孙权乘坐的是“大船”而不是草船。曹操为什么没有让战船进攻孙权，而仅仅是射箭呢？主要是因为曹军的“油船”完全不是孙权水军的对手。同样是在《三国志·吴主传》中引用《吴历》记载：

曹公出濡须，作油船，夜渡洲上。权以水军围取，得三千余人，其没溺者亦数千人。权数挑战，公坚守不出。

由以上引文可见，孙权的水军完全压制了曹操的水军，取得了江面的控制权，这也导致曹军根本不敢用战船来进攻孙权的大船，只能采取射箭的方式驱逐孙权来犯。所谓“草船借箭”的故事之所以会出现完全是因为孙权在战船上有压倒性优势，因此才可以从容乘船观察曹军部署，然后安然离去。曹操也非常明白双方水军力量的差距，他见孙权军容齐肃，叹道：“生子当如孙仲谋！”两军相持一段时间后，曹操见难以取胜，且雨季即将来临，便率大军撤离。